Zgrade značajno mijenjaju naše okruženje. Izgradnjom zgrada troši se oko 40 procenata od ukupnog sirovog kamena, šljunka i pijeska koji se koriste globalno svake godine i 25 procenata drvene građe. Zgrade takođe troše 40 procenata od ukupne energije i 16 procenata od ukupne vode koja se troši godišnje širom svijeta. Veliki dio ukupnog otpada odlazi na građevinski otpad. Konačno, nezdrav vazduh unutar objekata nađen je u 30 procenata od ukupnih novoizgrađenih i renoviranih zgrada.
Negativni uticaj na životnu sredinu proističe iz ovih aktivnosti. Na primjer, vađenje sirovih materijala može da vodi ka smanjivanju prirodnih resursa i gubitku biodiverziteta. Proizvodnja i transport građevinskih materijala troše energiju, koja stvara emisije povezane sa globalnim zagrevanjem i kiselim kišama. Problemi zagađenja tla, kao što je apsorpcija teških metala iz deponija, može nastati gomilanjem građevinskog otpada. Sve ove radnje mogu voditi ka zagađenju vode i vazduha.
Odabiranje ekološki prihvatljivijih materijala je jedan od načina za poboljšanje ekoloških karakteristika zgrade. Međutim, da bi ekološki dizajn bio upotrebljiv, mora biti ekonomski opravdan. Čak i najekološkije osvješteni projektanti i proizvođači građevinskih materijala će isključivo vagati ekološke prednosti sa troškovima, želeći da identifikuju građevinske materijale koji će biti ekološki povoljni za korišćenje bez ili sa veoma malim povećanjem cijene.